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만일에 한글이 없었다면?

어떤 범죄자가 경찰에 붙잡혀 취조를 받고 있었다. 경찰이 여러 가지를 조사하던 중 글자를 읽을 줄 아느냐고 물었다. 그런데 범인의 대답이 희한했다.
“쓸 줄은 아는데 읽을 줄을 모릅니다.”
경찰이 어이없다는 표정으로 호통을 쳤다.
“그게 말이 돼? 어떻게 쓸 줄은 아는데 읽을 줄을 모른단 말이야?”
범인은 계속 그렇다고 우겼다. 그러자 경철은 종이와 연필을 주며 한번 써 보라고 했다. 범인은 종이 위에 뭔가를 휘갈겨 썼다. 경찰이 보니 그것을 글씨가 아니었다.
화가 난 경찰이 다그쳤다.
“ 야, 이놈아, 이게 무슨 글씨냐? 뭐라고 썼는지 네가 한번 읽어 봐라.”
그러자 범인은 태연스럽게 말했다.
“제가 뭐라고 했습니까? 쓸 줄은 알지만 읽을 줄은 모른다고 하지 않았습니까?”

이 범죄자와 같이 글자를 모르는 것을 가리켜 ‘문맹(文盲: illiteracy)’ 이라고 한다. 문명이 고도로 발달한 현대 사회에서 문맹자는최소한의 적응조차 힘들다. 문자는 사회생활의 가장 기본적인 토대가 되기 때문이다.

이런 상상을 해 보자. 어느 날 갑자기 이 세상에서 글자가 모두 사라져 버린다면? 외계인의 장난으로 모든 사람들이 갑자기 글자를 읽지 못하게 된다면? 또는 정부의 컴퓨터 시스템에 치명적인 바이러스가 들어와 그 안에 문자로 보존되어 있는 국민들의 신상 정보가 모조리 없어 진다면? 은행의 예금 기록이 사라진다면? 학교에 불이 나서 성적이나 수행 평가 기록이 불타 버린다면?

만약 그런 일이 일어난다면 사회 질서가 한순간에 무너지고 말 것이다. 이렇듯 글자는 이 거대한 문명을 떠받치는 바탕이 되고 있다.

인간은 다른 동물에 비해 말을 매우 정교하게 구사할 뿐만 아니라 그것을 글자로 옮길 수도 있다. 그것은 인류의 문명을 가능하게 한 토대였다.

다른 동물들의 경우, 자기의 경험을 다음 세대에 전달하려면 직접 가르치는 수밖에 없다. 인간도 문자가 생기기 전까지는 그랬다. 어떤 사람이 아무리 뛰어난 아이디어를 발견했다 해도, 본인이 죽고 나면 그 정보는 입에서 입으로 전달될 뿐이었다.

살아 있는 동안이라 해도 그를 직접 만날 수 없다면 누군가가 대신 전달해 주어야만 했다.

그러나 문자가 생겨나면서부터는 사정이 완전히 달라졌다. 본인을 직접 만나지 않고도 그 사람의 생각을 전달받을 수 있고, 죽고 난 다음에도 그의 생각이 고스란히 남을 수 있게 되었다. 기록을 통해 시간과 공간의 한계를 극복하게 된 것이다. 그렇게 해서 글자는 지식을 저장하고 전달하는 도구로서 인간의 삶을 변화시켜 왔다.

그런데 인류 문명이 최고조로 발달한 21세기에도 글자를 읽지 못한 채 살아가는 사람들이 의외로 많다. 유네스코(UNESCO)의 통계에 따르면, 지금 전 세계 인구의 문맹률은 대체로 50% 정도가 된다. 놀라운 수치가 아닌가? 그런데 이 수치는 어린아이까지 포함된 것으로, 15세 이상 인구로 한정하면 20%가 된다고 한다. 그렇다 해도 역시 대단히 높은 수치가 아닐 수 없다.

문맹률은 가난한 나라일수록 높다. 그 상관관계는 굳이 설명하지 않아도 쉽게 알 수 있을 것이다. 그런데 선진국이라고 해서 문맹률이 낮은 것만은 아니다. 막강한 경제대국 미국에도 문맹자가 많다. 17세 청소년의 17%가 문맹이라고 하니 엄청난 일이 아닌가. 그것도 가난한 계층만 그런 것이 아니다. 억대 연봉을 받는 NBA나 메이저리그 선수들 가운데도 문맹이 꽤 많다고 한다. 그래서 구단에서 강제로 교육을 시키려 하는데 잘 되지 않는다고 한다.

그렇다면 한국의 문맹률은 과연 얼마나 될까? 유네스코 통계에 따르면 2.2% 정도라고 한다. 그러나 유감스럽게도 이것은 정확한 통계라고 보기 어렵다. 왜냐하면 한국에서는 문맹률을 제대로 조사하지 않기 때문이다. 왜 제대로 조사하지 않을까? 조사할 필요가 없기 때문이다. 필요가 없다니? 사실 우리나라에서는 문맹 퇴치가 중요한 정책 과제가 아니다. 주변을 둘러보라. 글자를 모르는 사람은 옛날에 교육을 받지 못한 아주머니나 노인층을 제외하고는 거의 없다. 아무리 공부를 못해도 글씨는 읽고 쓴다. 오히려 부모들이 어린아이들에게 너무 일찍 글자를 가르치는 것이 문제가 될 지경이다. 사실 한국은 세계에
서 가장 문맹률이 낮은 나라라고 보아도 무방하다. 아마도 우리와 비슷한 나라는 일본과 유럽의 일부 국가 정도일 것이다.

우리나라의 문맹률이 이렇게 낮은 이유는 한글이라는 뛰어난 발명품이 있기 때문이다. 한국의 역사에서 가장 위대한 문화 유산이라고 할 수 있는 한글은 언어학적으로 대단히 특이하다. 한글은 모든 문자 가운데서 가장 나이가 어리다. 그리고 상형문자같이 서서히 변형, 발전된 것이 아니라, 아무 것도 없는 백지 상태에서 그야말로 맨땅에 헤딩하듯 발명해 냈다는 점에서 유례를 찾을 수 없는 문자이다. 문자를 몇 년 사이에 완전히 체계화한 경우는 한글 말고는 없다.

훈민정음의 과학성에 대해서는 많은 연구에서 밝혀지고 있다. 문자가 없는 아프리카 어느 지역에 한글을 보급하여 쉽게 문맹을 극복한 사례도 그 중의 하나이다. 그만큼 배우기 쉽고 여러 가지 발음을 정교하게 표기할 수 있다는 말이다. 500년 전 선조가 남겨 주신 유산이 이렇듯 지구촌의 문화에 기여하고 있다.

아는가? 유네스코에서 매년 문맹 퇴치에 기여한 단체를 선정해 상을 주는데, 그 상의 이름이‘세종대왕상’이라는 것을. 그리고 그 상금을 한국에서 내놓는다는 것을.

지금까지 인류 역사에 존재했던 언어는 15,000개 정도로 추정된다. 그리고 현존하는 언어는 3,500∼8,000개쯤 된다고 한다. 그 가운데 가장 많이 사용되는 언어는 중국어이며, 그 다음은 영어다. 그렇다면 한국어를 사용하는 인구는 몇 번째쯤 될까? 한국어보다 많이 사용되는 말들을 헤아려 보면, 스페인어, 아랍어, 프랑스어, 일본어……. 그렇게 많지 않다. 한국어는 현재 사용 인구 면에서 13위를 기록하고 있다.

그렇다면 문자는 어떤가? 세계에서 지금 사용되고 있는 문자는 56개 정도 된다. 그러면 많이 사용되는 문자의 순위는 어떨까? 이것을 측정하기는 쉽지 않다. 그러나 말보다는 문자로 한글을 사용하는 인구의 순위가 틀림없이 더 높을 것이다. 우리나라의 문맹률이 낮기 때문이다.

흥미로운 것은, 정보화 사회가 발달하면서 한글을 사용하는 인구의 순위가 더 올라간다는 점이다. 다름 아닌 인터넷 때문이다. 우리나라의 컴퓨터와 인터넷 보급률이 세계에서 꽤 높은 수준임은 잘 알려진 사실이다. 지난 10년 사이에 사이버 공간이 폭발적으로 확장되면서 엄청난 정보가 그 안에 축적, 유통되고 있다. 우리 글은 일본의 가나나 중국의 한자, 심지어는 영어 알파벳에 비해서도 키보드를 치기에 적합한 문자라고 한다. 덕분에 한글로 담긴 정보들이 인터넷 세계에서 대단한 속도로 계속 축적되어 인터넷에서 한글의 순위는 7위로 펄쩍 뛰어오른다.

한국의 인터넷이 세계 최고 수준으로 발달하게 된 배경에는 이렇듯 한글이라는 문화적 토대가 있는 것이다. 세종대왕님께 새삼 고마움을 느낀다.